Название выставки отражает яркую отличительную особенность композиции иконы: пророк Иоанн Предтеча представлен в молении на фоне гористого ландшафта, где его окружают лев, змий, медведь, олень и верблюд. В византийской традиции дикие звери в этом сюжете не изображались. Такая иконография появилась на Руси под влиянием западноевропейских образцов в конце правления царя Ивана Грозного, когда стал складываться культ Иоанна Предтечи, как небесного покровителя царя, и распространилась в русском церковном искусстве благодаря своей насыщенной символике.

В русском искусстве времени Ивана Грозного можно встретить множество ярких примеров «животной» символики.

Так а 1551 году для царя был изготовлен трон, подножие которого поддерживали

 фигуры четырёх свернувшихся клубком фантастических зверей. Эти звери символизируют четыре древних царства из библейского видения пророка Даниила:

Вавилонское царство — символизировала фигура льва (в описаниях именуемого «лютым» или «скименом»); 

Мидийское царство (царство Дария) — зверь по имени «уена» (медведь) с длинным высунутым языком; 

Персидское царство — одна из фигур, называемых «оскроганами»; 

Эллинское царство (Македонское) — второй «оскроган».

Кто такие оскорганы мы не знаем. Но видимо это хищники, поскольку изображены с большими клыками в верхней и нижней челюстях.

Образы животных, помимо прямого значения, в средневековом бестиарии наделялись многозначными аллегорическими толкованиями. Их разгадывание вовлекало зрителя в занимательную «интеллектуальную игру» с заключенными в них смыслами. К примеру, лев и змий – известные аллегории мирового зла; но в то же время змея, которая сбрасывает «ветхую» кожу и облачается в новую, – иносказательный намек на таинство крещения. «Царь четвероножных» лев сопоставлялся с воскресшим Христом и символизировал бодрствование Божественного духа («лев спит, но очи его открыты»)

А  сам Иоанн Предтеча в церковных текстах назывался благогласным соловьем, горлицей и ласточкой за свою проповедь о Мессии и строгий аскетический образ жизни. 

Образ медведя тоже был неоднозначным. С одной стороны он был символом похоти и обжорства, а с другой - благодаря легенде о том, что медвежата рождаются мертвыми и медведица их вылизывает, пока они не оживут, стал связан с символикой воскресения.

Верблюд же обычно олицетворял кроткого и терпеливого ученика.

Олень символизирует  религиозное воодушевление и рвение, поскольку новообращенные жаждали знания «...как олень жаждет достичь прохладного ручья, чтобы напиться». Именно в этом значении оленя изображают на крестильных купелях, а также в религиозной живописи — пьющим у подножия креста. В христианской иконографии топчущий змею олень — эмблема христианина, сражающегося со злом. 

В XVIII–XIX веках образ Иоанна Предтечи со зверями завоевал популярность благодаря возможности воплощать редкие в иконописи пейзажные и анималистические жанры, привлекавшие искушенных заказчиков. Это привело к созданию настоящих иконописных шедевров, среди которых – представленные на выставке две замечательные иконы палехских мастеров конца XVIII века из частных собраний, а также подписной датированный образ, исполненный известным мстёрским иконописцем и реставратором Иосифом (Осипом) Чириковым в 1886 году, из коллекции церковного Музея христианского искусства «Церковно-археологический кабинет» Московской духовной академии. Каждый экспонируемый на выставке памятник по-своему раскрывает глубокое духовное содержание сюжета через многогранную поэтику образов земного мира.

Куратор – Ю.В. Устинова, заведующий сектором станковой и монументальной живописи Научно-фондового отдела ЦМиАР. Реставратор - З. В. Мазанова.

Участники выставки:

Центральный музей древнерусской культуры и искусства имени Андрея Рублева

Музей христианского искусства «Церковно-археологический кабинет» Московской духовной академии, Сергиев Посад

Частные коллекционеры